緑内障を理解するために知っておきたい「眼」の仕組み

では、どのようにして眼に光が入っていくのでしょうか。

まず、外から入ってきた光は「角膜（かくまく）」を通過します。

角膜は眼球の最も前方にある透明な膜で、光を屈折させる重要な役割を持っています。カメラでいうと、レンズ前面のフィルターのような存在です。

角膜には血管が存在しません。血管があると透明性が失われてしまうためです。その代わり、涙や房水から栄養や酸素を受け取っています。

次に、角膜を通った光は、「瞳孔（どうこう）」を通って眼の内部へ入ります。

瞳孔は一般的に“黒目”と呼ばれる部分の中央にある穴で、その周囲には「虹彩（こうさい）」があります。

虹彩はカメラの絞りのように働き、

・明るい場所では瞳孔を小さくする

・暗い場所では瞳孔を大きくする

ことで、眼に入る光の量を調節しています。

瞳孔の奥には「水晶体（すいしょうたい）」があります。

水晶体は透明なレンズ状の組織で、厚みを変えることでピント調節を行っています。

・近くを見るとき → 厚くなる

・遠くを見るとき → 薄くなる

この調節を行っているのが「毛様体（もうようたい）」という筋肉です。

光は角膜と水晶体で屈折し、最終的に網膜の上でピントを結びます。

もしこの屈折調節がうまくいかないと、

・網膜の手前でピントが合う → 近視

・網膜の後ろでピントが合う → 遠視

・ピントが一点に合わない → 乱視

といった状態になります。

また、加齢によって水晶体が硬くなると、近くにピントを合わせづらくなり、「老眼」が起こります。

眼球の奥には「網膜（もうまく）」があります。

網膜は、カメラでいうフィルムやイメージセンサーにあたる非常に重要な組織です。

ここには「視細胞」と呼ばれる神経細胞が密集しています。

視細胞には、

・杆体細胞（かんたいさいぼう）

・錐体細胞（すいたいさいぼう）

の二種類があります。

杆体細胞は暗い場所で働き、明暗を感知します。

一方、錐体細胞は色や細かな形を認識する役割があります。

特に網膜中央の「黄斑（おうはん）」には錐体細胞が集中しており、

・文字を読む

・顔を識別する

・細かな作業をする

といった精密な視覚を支えています。

眼球の内部では、「房水（ぼうすい）」という透明な液体が常に循環しています。

房水は毛様体で作られ、

・水晶体

・角膜

へ栄養や酸素を届けています。

眼球内の硝子体、水晶体、角膜などは透明性を保つため血管がありません。そのため、房水が代わりに栄養供給を行っているのです。

房水は役目を終えると、「線維柱帯（せんいちゅうたい）」から「シュレム管」という排水路を通って眼の外へ排出されます。

この“作る量”と“排出される量”のバランスによって、眼球には一定の圧力が保たれています。

これが「眼圧（がんあつ）」です。

適度な眼圧は、眼球の形を保つために必要不可欠です。

本来、房水は一定量で循環しています。

しかし、

・房水の排出が悪くなる

・房水が眼内に溜まる

と、眼圧が上昇します。

すると、眼球の後方にある視神経が圧迫されるような状態になります。

視神経は非常に繊細な組織のため、長期間圧迫されることで徐々に傷つき、神経線維が失われていきます。

これが「緑内障」です。

視神経が障害されると、脳へ送られる視覚情報に異常が生じるため、

・視野が欠ける

・見えない部分が増える

・視力が低下する

といった症状が起こります。

さらに進行すると、最終的には失明に至ることもあります。